Miten kuumailmapalloilla kilpaillaan?

Kuumailmapalloilla kilpaillaan pääasiassa tarkkuuslentämisessä. Lisäksi kisakalenteriin kuuluu joitakin pituuslentokilpailuja.

Ohjaamista tuulten avulla

Kuumailmapallolla lentämisen olennaisin piirre on, että pallon lentosuuntaa ei voi ohjata. Pilotilla on kontrolli lentolaitteeseensa ainoastaan pystysuorassa suunnassa, eli hän voi vaihdella pallon korkeutta. Pallo liikkuu täysin tuulen mukana, samaan suuntaan ja samalla nopeudella. Pelivaraa pilotti saa korkeutta muuttamalla, jolloin voidaan hyödyntää eri korkeuksien erilaiset ilmavirtaukset. Pinta- ja ylätuulet muodostavat näin sektorin, jossa palloa voi ohjata. Joskus tuuliolosuhteet ovat sellaiset, että tietystä korkeudesta löytyy täysin erisuuntaisia virtauksia. Tällöin on mahdollista lentää jopa takaisinpäin, "vastatuulen".

Kahdesti päivässä

Kilpailuissa mitataan pilottien taitoa erilaisissa tehtävissä, joissa useimmissa testataan pallon tarkkuuslentämisen taitoa. Kilpailu koostuu lennoista, joiden kunkin aikana suoritetaan yhdesta jopa viiteen tehtävää. Kilpailupäivään kuuluu yleensä kaksi lentoa säiden salliessa, aamulla ja illalla. Keskipäivän aikaan ei yleensä palloilla lennetä, sillä silloin aurinko on lämmittänyt maankuorta niin, että syntyy termiikkejä eli pystysuoria ilmavirtauksia, joiden seassa lentäminen on vaarallista. Tyypillinen kilpailulento kestää noin tunnin ja on matkassa 5-15 kilometriä.

Pudotus maaliin

Klassinen tehtävä on sellainen, jossa tuomari antaa maalin, jonne pilotit yrittävät lentää. Melkein kaikki kilpailutehtävistä ovat jonkinlaisia muunnoksia tästä. Maalille ei suinkaan laskeuduta, vaan mahdollisimman tarkasti sen yli lentäminen riittää. Piloteille on annettu lennolle mukaan pieniä hiekkapusseja eli striimereitä, joilla on noin metrin pituinen kankainen häntä. Striimerin putoamispaikan etäisyys maaliin on kilpailijan saama tulos.

Tuomarin asettamissa maaleissa on yleensä maalivaate, suuri kankaasta tehty X, jonka keskipisteeseen kilpailijat yrittävät striimerinsä pudottaa. Muuten maaleina käytetään teiden risteyksiä jotka näkyvät kilpailukartalla. Tällöin tulokset mitataan risteysten keskipisteeseen.

Lennolla on monta tehtävää

Säännöissä on määritelty tehtävät, joista kilpailun johtaja rakentaa joka lennolle sopivat kombinaatiot ottaen huomioon vallitsevat sääolosuhteet. Tyypillisesti lennolla on 1-3 tehtävää, mutta suurissa kansainvälisissä kilpailuissa voi olla jopa viiden tehtävän lentoja. Suunnitellessaan lentoa johtaja asettaa myös rajoituksia eri tehtäviin, esimerkiksi lähtöpaikan minimietäisyyden ensimmäisestä maalista, tai miten kaukana pilotin itse määrittelemän maalin pitää vähintään olla lähtöpaikasta tai edellisestä maalista. Kilpailulennoille lähdetään joko yhteiseltä lentoonlähtöpaikalta, tai sitten jokainen kilpailija joutuu etsimään oman lähtöpaikkansa tehtävän näin vaatiessa.

Muunlaiset kilpailut

Myös pituuslennossa voidaan kilpailla. Tämä kilpailumuoto on ajoilta, jolloin jo lento sinänsä oli saavutus. Pituuslentämisessä kilpaileminen on pitkälti sopivasta säästä sekä kilpailijan laitteistosta riippuvaa toimintaa. Tavallisissa tarkkuuslentokilpailuissa ei menestymisen kannalta ole juurikaan väliä, minkälaisella pallolla kilpailija lentää. Pituuslento on siis enemmän ns. välineurheilua ja eräänlainen ennätyslentämisen ja kilpailemisen välimuoto. Pituuslennossa kilpaillaan nykyisin enemmänkin kaasupalloilla, joilla voidaan tehdä useita päiviä kestäviä satojen kilometrien lentoja.